Ik heb met veel aandacht en plezier naar de bijzonder goede toespraak geluisterd van onze ex-minister van toerisme, Robertico Croes, tijdens de Tourism Summit 2011. Hij legde op een uitstekende wijze aan het publiek uit dat het door Aruba gebruikte toerismemodel van zon, zee en strand dringend aan vernieuwing toe is, omdat generaties X en Y andere verwachtingen hebben dan de babyboomers en veel behoefte hebben aan sociale contacten, avontuur, entertainment, activiteiten, gezelligheid en vertier. Ik was extra verheugd dat de voorzitter van Young Entrepreneurship Society Aruba vanuit het publiek de vraag stelde waarom er alweer een groot hotel en casino gebouwd gaat worden op de plaats van het Bushiri hotel en waarom er geen voorkeur is voor een creatievere aanpak met enkele kleinere hotels. Hij kreeg veel bijval en applaus. Onze ex-minister heeft gelukkig directe toegang tot de regering en ik ga er nu van uit dat de waanzinplannen voor een 310 kamer tellend hotel op Bushiri geannuleerd worden en dat daar drie kleine hotels komen, één voor zakenmensen als onderdeel van de nieuwe hotelschool, één afgestemd op generaties X en Y en een lifestyle hotel.

Nu Robertico Croes zo goed heeft uitgelegd dat vertier, gezelligheid en amusement aan de core van het product Aruba, aan Aruba’s brand, moeten worden toegevoegd, hoop ik dat de regering het initiatief neemt en van Mar Azul Mall & Condominiums en Port of Call een gezellig Amsterdams centrum laat maken. Ik durf daarbij te stellen dat de juiste mensen, waaronder een rasechte Amsterdamse architect, daar net zo’n wereldwijd succes van kunnen maken als South Beach is voor Miami. Authentic Cigars is daar al een typisch, leuk Amsterdams café en daar vlak tegenover ligt een plein dat om ontwikkeling schreeuwt. Het geheel moet heel goed gepland worden waarbij niets aan het toeval mag worden overgelaten. Als ik de regering was zou ik aan Meta Corporation vragen om dit gebied opnieuw te ontwikkelen en gelijk het armoedige stukje met de vies aandoende prutssouvenir uitstallingen tegenover de Royal Plaza Mall erbij nemen en ook daar een vrolijk Amsterdams gebeuren van maken met cafeetjes, kroegjes, terrassen en live muziek. Afgewisseld met souvenirwinkeltjes. Dat kan dan tot aan Atlantis Submarine voor het Renaissance hotel lopen. Meta Corp heeft daar alle benodigde ervaring voor met het ontwikkelen en exploiteren van winkels, hotels en winkelcentra. In plaats van het Mar Azul er zo bij te laten liggen, kan de regering pro-actief inhaken op de noodzaak om Aruba gezellig te maken en daarbij dus aantrekkelijker voor onze toeristen.

Dan vervolg ik het verhaal van missers en gemiste kansen met de vernieuwing van het oude Surfside terrein tegenover het Talk of the Town hotel. Natuurlijk is dat een hele verbetering geworden. De toegang tot Oranjestad is eindelijk schoon en geeft een veel betere eerste indruk dan voorheen. Maar het is saai en karakterloos met een teveel aan cement en steen. Twee minuten verderop ligt het mooie Wilhelminapark, zo had het begin van Oranjestad eruit kunnen en moeten zien. De nieuwe toerist rijdt meer rond dan de babyboomers. Die liggen inderdaad de hele dag nog in de zon te bakken, maar generaties X en Y toeren rond, dus voor hen is de sfeer van de stad extra belangrijk. Als de regering dat kan inzien, dan moet er volgend jaar een tweede fase zijn en moet de toegang tot Oranjestad er veel aantrekkelijker en tropischer uitzien. Net zo mooi als het Wilhelminapark.

En dan het centrum van de stad. Juist omdat de nieuwe toerist van de generaties X en Y meer vertier, vrolijkheid en lol zoeken en omdat de winkeliers van Oranjestad er belang bij hebben om de stad meer te promoten, is nu het goede moment om van het Daniel Leo-plein een groot Spaans plaza te maken. Een uitstekende plek waar mensen elkaar in de namiddag ontmoeten. Zorg voor genoeg bomen voor schaduw, maak een heel groot ‘open air’ restaurant, een groot terras waar je van paella en sangria kunt genieten met flamengo, tango en mariachi-shows. Als genoeg winkeliers helpen om dit te promoten, kan ook hier iets unieks van gemaakt worden, iets waar Aruba om bekend kan gaan staan.

Ex-minister van toerisme Croes uitte terecht de noodzaak voor creativiteit. Het is nu aan de regering om te laten zien dat het haar ernst is met het toerisme en dat ze zijn woorden niet tot holle retoriek laten vervallen. Tussen goede bedoelingen en resultaten ligt nog altijd actie en het is nu aan de regering om pro-actief uit te dragen dat ze deze kant op wil om Aruba aantrekkelijker te maken, zodat meer toeristen Aruba zullen gaan bezoeken.